지난해 우리나라 합계 출산율은 0.78명으로 집계 이후 사상 최저치를 기록했습니다. 저출생 문제는 어제오늘 일이 아니죠. 저출생 문제는 학령인구 감소 문제로 번져 전국 대학을 위협하고 있습니다. 이뿐만 아니라 2025학년도부터 모든 고교에 고교학점제가 새로이 적용되면서 2028학년도부터 완전히 새로운 입시제도를 도입해야 할 판국인데요. 정시 전형, 수시 전형 할 것 없이 모든 입시 제도가 수술대에 오르기 시작했습니다. 이러한 혼란을 중앙대는 잘 헤쳐 나갈 수 있을까요? 앞으로 대학 사회가 어떻게 나아가야 할지 살펴봤습니다. 권오복 기자 luckyfive@cauon.net
적정규모화 외에 다른 선택지는
충원율에 가려진 인재 확보 문제
수도권·지방대학 간 입장 차 존재
교육의 질 제고 필요성도 제기돼
대학은 넘쳐나는데 배울 학생이 없다. 지방대학은 학령인구 감소로 인해 신입생 충원에 어려움을 겪고 있으며 이는 피할 수 없는 현실이다. 장기적인 관점에서 바라보면 수도권 대학도 예외가 아니다. 저출생 시대의 인재 확보와 교육 환경 개선을 위해 중앙대는 어떤 노력을 해야 할지 알아봤다.
학령인구 감소에도 정원은 그대로
2023년 기준 한국의 만 18세 인구는 46만 3962명이다. 이는 2014년(68만 5501명) 대비 약 32.3% 감소한 수치다. 앞으로 학령인구는 더욱 줄어들 것으로 보인다. 통계청이 2021년 발표한 ‘장래인구추계’에 따르면 2040년 만 18세 인구는 올해의 약 55.81% 수준인 약 25만 9000명까지 줄어들 것으로 예상된다.
지난해 교육부는 학령인구 감소에 선제적으로 대응하고 대학의 자율혁신 및 특성화를 통한 경쟁력 강화를 위해 적정 규모화 계획을 수립했다. 이에는 ▲입학 정원 감축 ▲학부·대학원 간 정원 조정 ▲ 성인학습자 전담과정 전환 ▲입학정원 모집유보가 포함됐다. 이번 적정규모화 계획에는 일반대와 전문대 총 96개교가 참가해 지난해부터 2025년까지 입학정원 1만 6197명을 감축한다.
중앙대는 적정규모화 계획에 참여하지 않았다. 지난해 9월 22일 진행된 중대신문과의 인터뷰에서 신혜원 기획팀 차장은 “교육부 정책에 따라 대학의 대외 경쟁력을 자체 진단했으나 적정규모화 계획에 참여하지 않기로 했다”고 밝혔다. 중앙대는 2014학년도부터 올해까지 5000명 내외의 신입생 모집 인원을 유지하고 있다. 학령인구 감소에도 중앙대의 신입생 모집 인원은 변하지 않은 것이다.
학령인구 감소 상황에도 수도권 대학이 신입생 모집 인원을 줄이지 않는 이유는 무엇일까. 수도권 대학이 입학정원 감축의 필요성을 느끼지 못하기 때문이라는 진단이 있다. 임은희 대학교육연구소 연구원은 “사립대학 입장에서 학생 수는 많을수록 좋기 때문에 충원율 문제를 걱정하지 않아도 되는 수도권 대학은 굳이 적 정규모화 정책에 동참할 이유가 없다”고 분석했다. 지난해 9월 25일 진행된 중대신문과의 인터뷰에서 이만기 유웨이 교육평가연구소장은 “정부가 수도권 주요 대학들은 정원 모집 에 대한 위기감을 느끼지 않아 적정규모화에 참여하지 않는다”고 전했다.
높은 등록금 의존율로 인한 재정 확충 문제도 언급된다. 박주호 교수(한양대 교육학과)는 “신입생 모집 정원을 줄이는 것은 대학의 재정 확보 문제와 직결된다”며 “특히 사립대학 재정의 등록금 의존율이 70~80%에 육박하는 상황이기 때문에 원활한 대학 운영을 위해서는 입학정원을 줄일 수 없다”고 말했다.
급한 지방대와 느긋한 수도권 대학
수도권 84개 대학 중 적정규모화에 참여한 대학은 22개로 약 26.2%에 불과하다. 수도권을 제외한 지역의 대학교 중 약 49.7%가 적정규모화에 참여한 것과 큰 차이를 보인다.
적정규모화 정책에 관한 수도권·지방 대학 간 입장 차에 다양한 의견이 오갔다. 박주호 교수는 적정규모화 정책에 관해 “모든 대학을 대상으로 정원을 줄여나가 자는 주장에 동의할 수 없다”며 “전국 단위의 적정규모화 정책이 시행되면 고등교육 체계 자체가 흔들릴 수 있기 때문에 경쟁력을 확보하지 못한 학교만 정원을 감축하는 것이 적절하다”고 지적했다. 반면 지방대학 소속 A교수는 “적정규모화가 일부 대학이 아닌 전국 단위에서 시행돼야 한다”고 말했다. 그는 “지방대학만 적 정규모화 정책에 동참하면 지방대학이 감축해야 하는 인원이 많아져 지방대학의 상황은 더욱 어려워질 수밖에 없다”며 “적은 인구의 지방 도시는 약간의 인구 감소로도 해당 지역의 경제활동이 위축될 수 있기 때문에 치명적”이라고 설명했다.
현재 적정규모화 계획은 지방대학에 초점이 맞춰져 있는 실정이다. 현재 적정규모화 지원금의 약 86% 가량(약 1200억 원)은 지방대학에 지원되고 있다. 교육부 는 지난해 9월 15일 보도자료를 통해 정원감축 권고를 받고 적정규모화에 자발적으로 참여한 지방대학을 우선 지원할 계획이라고 전했다.
더불어 교육부는 위기에 처한 지방대학의 발전을 위해 추가적인 지원 대책을 마련할 것임을 밝혔다. 임은희 연구원은 “서울권 대학을 중심으로 형성된 대학 서 열로 인해 지방에는 우수한 학생이 남아 있지 않은 상태”라며 “인재가 확보되지 않은 상황에서 지방대학을 육성하기 위한 구조가 마련되기는 어렵다”고 답했다.
하지만 학령인구 감소가 지방대학만의 문제는 아니다. 이상국 입학정책팀장은 “학령인구 감소 상황에도 상위 서열 대학의 입학정원이 유지되고 있어 장기적으로 는 수도권 대학도 우수한 인재를 선발하기 어려워질 것”으로 내다봤다.
중앙대가 나아갈 방향은
중앙대는 적정규모화에 동참하지 않았다. 그렇다면 학령인구 감소에 대처하기 위해 중앙대는 어떤 준비를 하고 있을까. 장기적으로 예상되는 인재 확보 문제에 관해 이상국 팀장은 “학령인구 증감 현황과 고교환경, 교육과정 변화 등을 고려해 입학 전형계획을 수립하고 일정 규모 이상의 지원자를 확보해 인재를 선발할 계획”이라며 “고교 방문 설명회와 본교 입시 설명회를 통해 중앙대의 입시 평판 및 제도를 알리고 있다”고 설명했다.
박주호 교수는 “학령인구가 지속해서 감소하면 결국 우리나라의 미래를 이끌어 갈 인력이 줄어드는 것과 마찬가지”라며 “경쟁력 있는 인재를 길러내기 위해서는 고등교육의 질을 제고해야 한다”고 분석 했다. 이에 관해 이산호 행정부총장(유럽문화학부 교수)은 “첨단 분야를 육성하고 분야별로 특화된 학문 단위를 조성해 대 학의 대표 학과로 내세워야 할 것”이라며 중앙대의 비전을 제시했다.
A교수는 “학령인구 감소를 극복하기 위해 성인학습자나 외국인 학생들을 적극적으로 활용해야 한다”고 설명했다. 이와 관련해 박상규 총장은 제2032호 발행된 중대신문과의 특별 인터뷰에서 입학정원 다양화로 학령인구 감소에 대비하겠다고 설명했다. 당시 박상규 총장은 “현재의 대학(원) 기반 학위제도를 넘어 온라인 학습 플랫폼을 기반으로 성인학습자를 포괄하고 외국인 유학생 선호도와 수요를 반영한 글로벌 특성화 학문 단위 신설이 필요하다”고 밝혔다.
이산호 부총장은 “글로벌 경쟁력을 갖추기 위해 해외 대학에서 인공지능 관련 컨퍼런스를 개최하거나 조인트 캠퍼스 구축을 추진하는 등의 노력을 진행 중”이라 며 “캠퍼스의 글로벌화를 통해 외국의 우수한 학생이 중앙대에서 공부할 수 있도록 기반을 조성하고 있다”고 설명했다.
대학이 살 길은 차별화와 특성화
시간이 흐를수록 심화될 학령인구 감소 문제를 극복하기 위해 대학은 어떻게 변화해야 할까. 박주호 교수는 “학령인구 감소를 대비하기 위해 재정 확보와 교육 의 특성화라는 두 가지 측면의 전략이 필요하다”며 “사립대학 재정의 등록금 의존율을 낮추기 위해 발전기금 등으로 수입원을 다양화해야 하고 교육 특성화 전략 을 통해 매력있는 대학으로 거듭나야 한다”고 주장했다. 백정하 한국대학교육협의회 고등교육연구소장은 “급격한 학령 인구 감소에 대비하기 위해서는 국내의 경쟁력과 글로벌 경쟁력 모두 확보해 특화된 대학을 조성하는 것이 중요하다”고 전했다. 김재곤 교수(인천대 산업경영공학과)는 “과감한 구조조정으로 학과 통폐합과 학문 차별화를 이뤄내고 대학교육 대상을 재직자와 노인 세대로 확대해야 한다”고 말했다. 이어 “대학도 변화하지 않으면 언제든지 도태될 수 있음을 상기해야 한다”며 “대학발전을 위한 깊은 성찰이 요구되는 시기”라고 강조했다.