다음은 현재 서구에서 유행처럼 확산되고 있는 불교에 대한 관심을 소개로 한
인도학자 슈만과 슈피겔지의 인터뷰 내용을 요약·정리한 것이다.
슈피겔：현재 서구에서는 아주 많은 사람들이 불교에 대해 말하고 있습니다.
석가의 가르침이 오늘날에 이르러 서구에서 특별히 매혹적으로 느껴지는 것은
어떤 이유에서일까요?
슈만：“쇠로 만든 새가 공중을 날 때, 불교는 서쪽을 향하고 먼 나라에 이르
게 되리라” 1200년 티벳에서 대승인 파드마잠브하바는 이렇게 말했습니다.
슈피겔：놀라운 예언이군요. 그렇지만 비행기는 벌써 몇 십년 전부터 대륙과
사람들을 연결했습니다. 헐리우드의 슈퍼스타들과 서구의 젊은이들이 유행처럼
불교를 따르게 된 것은 바로 얼마 전부터가 아닙니까?
슈만：물론 이 현상을 예언이 이루어졌다거나 국제적인 항공 산업 혹은 동방의
이국적 느낌정도로 설명할 수는 없습니다. 물질이 과도할 만큼 풍족한 서구의
사람들에게도 영적인 욕구가 분명 존재하고,
이들이 특히 불교에 대해 언급하는 것은 무엇보다 이 종교의 부드러운 느낌과
인내심에 있기 때문입니다.
슈피겔：예수나 모하메드 역시 도덕적 삶으로 이끈다는 점에서는 석가와 마찬
가지가 아닌가요?
슈만：모든 종교들은 높은 윤리적 가치척도를 가지고 있습니다. 그 속에 종교
들의 공통점이 있지요. 하지만 모든 종교들이 핵심에 있어서 동일하다라는
말로 종교들 간의 현실적인 차이를 부정할 수는 없습니다.
기독교인에게 신 없이 인생을 헤쳐가야 한다고 말해 보십시오. 석가는 누가
세계를 창조할 수 있었는지, 왜 창조했는지 하는 형이상학적 고뇌들을 해탈의
노력을 방해하는 장애물로 여겼습니다. 또한 석가는 모든 기독교인들에게
있어 가장 원칙적인 것, 즉 불멸하는 영혼의 존재를 부인했습니다.
슈피겔：신과 영혼이 없이 믿음을 도대체 종교라고 칭할 수 있을까요?
슈만：불교는 의심의 여지없이 그 이상의 것입니다. 목표가 윤회와 고해로부터
해탈하는 것이기 때문입니다. 불교는 세계가 그 어떤 것으로부터도 영향받지
않는 매커니즘, 즉 자원의 법칙에 의해 움직인다는 생각에서 출발합니다.
따라서 자신이 세계를 극복하려 한다면, 자신을 동화시키고, 자신을 세계의
유혹들로부터 꿋꿋하게 지켜가야 합니다.
슈피겔：그렇다면 결국 세계의 부정함을 외면하는 것이 아닌가요?
슈만：옳은 말입니다. 그러나 석가는 완전히 세계를 외면하는 종교를 원하지
않았습니다. 그는 세계의 극복을 원했습니다.
불교 사상의 출발점은 아무 것도 존재하지 않는다는 인식입니다. 세계에 존재
한다는 것은 노화, 질병, 이별 등 수많은 고통을 체험해야 한다는 것을
의미합니다. 이것은 죽음과 더불어 끝나지 않습니다.
윤회 속에서 우리는 항상 새로운 형태로 그러한 고통을 만나게 됩니다.
여기서 위로가 될 수 있는 것은 윤회가 통찰 가능한 매커니즘을 따른다는
것입니다. 선행을 많이 행한 자는 죽음 이후엔 더 편안한 존재가 되기를
기대할 수 있는 것입니다.
슈피겔：그것은 학교를 연상케 하는군요. 나쁜 학생은 낙제되고, 좋은 학생들
은 승급되는 것 말입니다. 그런데 어떻게 졸업증명서를 받게 되지요?
슈만：고통의 근원을 인식해야 합니다. 탐욕, 증오 그리고 무지는 불교에
있어서 고통과 윤회를 야기하는 원인으로 여겨집니다. 석가의 팔정도를 따르는
자, 즉 올바로 이해하고, 사고하고, 말하고, 행동하고, 살아가고, 죽고,
회상하고, 자아를 버리는 자 만이 탐욕과 증오, 무지의 지양, 니르바나(열반)
로 인도됩니다. 흔히 말하듯 니르바나로 들어가는 것이 아니라,
니르바나가 들어오는 것이죠. 고통으로부터 자유로운 상태, 바로 불교의
해탈이 목표하는 상태입니다.
슈피겔：당신의 저서에서 당신 자신이 불교 신자가 되었는지가 뚜렷하게
드러나지 않는데요….
슈만：종교야 개인적인 문제이니까요. 불교는 분명 평생 나를 매혹시켰습니다.
그리고 나는 기독교적 교육에 얽매이지 않고, 과연 모든 것을 지배하는 긴
곱슬머리의 신이 정말 있을까, 오늘날의 자연과학적 인식과 합치하는 완전히
다른 어떤 체계가 혹시 존재하는 것은 아닐까하고 의문을 제기하는
젊은이들을 이해하고 크게 공감합니다.